Mengapa lampu lalu lintas menggunakan warna merah, kuning, dan hijau? Mengapa lampu merah paling atas, hijau paling bawah, dan kuning di tengah?

Sinyal pengatur lalu lintas sesungguhnya sudah muncul sebelum orang mengenal mobil. Contohnya, sinyal yang terpasang di luar gedung Parlemen Inggris pada tahun 1868. Sinyal ini (dan beberapa variasi Amerika di masa itu) memiliki dua lengan semafor, seperti sinyal kereta api, yang bertindak sebagai penghalang fisik terhadap lalu lintas yang akan melewatinya.

Perangkat versi Inggris dirancang untuk mengendalikan arus pejalan kaki, dan beberapa tambahan diperlukan agar dapat berfungsi pada malam hari. Cara paling mudah adalah mengambil contoh dari sistem yang telah digunakan untuk sinyal kereta api - lampu gas merah dan hijau akan memberi tanda kapan orang boleh lewat (hijau) atau harus berhenti (merah). Prototip Inggris ini tidak begitu sukses - lampunya terbakar tidak lama setelah diperkenalkan, menewaskan seorang polisi London.

Orang-orang mempunyai perbedaan pendapat mengenai dimana sinyal lalu lintas modern pertama digunakan untuk mengendalikan lalu lintas kendaraan bermotor. Walaupun Salt Lake City dan St. Paul mengaku sebagai yang pertama, sinyal hijau-merah yang dipasang di Euclid Avenue di Cleveland, Ohio, pada tahun 1914 diakui secara umum sebagai yang pertama.

Walaupun warna-warni lampu lalu lintas secara sembarang ditiru dari sinyal kereta api, konfigurasi yang sekarang diterapkan secara konsisten demi pertimbangan keselamatan. Sampai tahun 1950-an, banyak lampu lalu lintas, terutama di persimpangan perkotaan yang sibuk, dipasang horizontal, bukan vertikal. Rancangan vertikal yang sekarang, dengan lampu merah di paling atas dimaksudkan untuk memudahkan penderita buta warna. Merah dalam lampu lalu lintas memiliki sedikit warna oranye sedangkan hijau memiliki sedikit warna biru supaya lebih mudah lagi dibedakan oleh penderita buta warna.